此时，沙俄已在野蛮地蚕食我东北三省。1903年，沙俄非但不履行1902年《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，反而又提出新的“七条”要求，并强迫清政府接受。于是，一个惊人的消息很快在社会上传开：慈禧太后不惜丧权辱国，欲与沙俄缔结《中俄密约》！
沈荩当时的身份是新闻记者，他觉得自己有责任将那份牵系着中国民众特别是东北三省人民命运的《中俄密约》弄到手，在它公布之前昭示天下。
沈荩不仅得到了当时天津《大公报》经理英华的帮助，而且还和大太监李莲英以及前翰林吴士钊、旗人庆宽有了联系。据记载，沈荩还贿赂了李莲英。事实上，要指望这几人弄到《中俄密约》是不可能的，沈荩这样做无非是借着和他们的联系，可以进出清宫。至于怎样完成这项计划，并无详细记载。不过，国人瞩目的《中俄密约》到底被沈荩弄到手了。沈荩以最快速度使之在上海（一说在天津）的会党报上公布出来。这样一来，舆论大哗，全国民众奋起反对，迫于情势，中俄签约计划遂成为泡影。
清政府出动了大批密探搜捕沈荩。沈荩秘密找到庆宽，告诉他：我此番欲计划进宫刺杀太后和皇帝，明晚此时，你将吴士钊一并来，我和你们商议行事计划。
沈荩无疑犯下了“与虎谋皮”的大错。在他看来，谅庆宽也不敢张扬与他有来往之事。他没有想到后者会将他出卖。沈荩一离去，庆宽就去找吴士钊，两人约定报告朝廷。第二天晚上，沈荩被朝廷拿获。1903年7月19日，慈禧下令刑部不必经过审讯，即处沈荩“杖死”！
清代杖刑，是用竹杖避开人的致命处，将人浑身的肉全部打烂，骨头全部打断，使之活活痛死！所以，当时有人一旦被处此刑，其家人往往会想尽办法向行刑人行贿，以求能迅速结束受刑人性命。1903年7月31日，行刑前，不见沈荩家人有行贿的动静，行刑人感到很奇怪，便向他作了暗示。沈荩笑道，京城无我家人，又有何人敢替我行贿？说完这些，沈荩便自己脱掉衣服，凛然受刑。
（《世纪》2000年第3期 陆其国 文）
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